Un virus es un software que tiene
por objetivo alterar el funcionamiento normal del ordenador,
sin el permiso o el conocimiento del usuario. Los virus, habitualmente,
reemplazan archivos
ejecutables por otros infectados con el código de este. Los
virus pueden destruir, de manera intencionada, los datos almacenados en una computadora,
aunque también existen otros más inofensivos, que solo producen molestias.
Los virus informáticos tienen básicamente la función de
propagarse a través de un software, son muy
nocivos y algunos contienen además una carga dañina (payload) con
distintos objetivos, desde una simple broma hasta realizar daños importantes en
los sistemas, o bloquear las redes
informáticas generando tráfico El funcionamiento de un virus
informático es conceptualmente simple. Se ejecuta un programa que está
infectado, en la mayoría de las ocasiones, por desconocimiento del usuario. El
código del virus queda residente (alojado) en la memoria RAM de la
computadora, incluso cuando el programa que lo contenía haya terminado de
ejecutar. El virus toma entonces el control de los servicios básicos del sistema operativo,
infectando, de manera posterior, archivos ejecutables que sean llamados para su
ejecución. Finalmente se añade el código del virus al programa infectado y se
graba en el disco,
con lo cual el proceso de replicado se completa.
El primer virus atacó a una máquina IBM Serie 360 (y
reconocido como tal). Fue llamado Creeper, (ENMS) creado en 1972. Este programa
emitía periódicamente en la pantalla el mensaje: «I'm a creeper... catch me if
you can!» («¡Soy una enredadera... píllame si puedes!»). Para eliminar este
problema se creó el primer programa antivirus denominado Reaper (segador).
Sin embargo, el término virus no se adoptaría hasta 1984, pero éstos ya existían desde
antes. Victor Vyssotsky, Robert Morris Sr. y Doug McIlroy, investigadores
de Bell Labs (se cita
erróneamente a Dennis
Ritchie o Ken Thompson como
cuarto coautor) desarrollaron un juego de ordenador llamado Darwin (del que derivará Core Wars) que consiste
en eliminar al programa adversario ocupando toda la RAM.1
Después de 1984, los virus han tenido una gran expansión,
desde los que atacan los sectores de arranque de disquetes hasta los
que se adjuntan en un correo
electrónico.
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